Древнейшие христианские писатели единогласно свидетельствуют о том, что пост в течение сорока дней – Святая Четыредесятница, – установлен апостолами в подражание сорокадневному посту пророка Моисея, пророка Илии, а главным образом – по примеру Господа Иисуса Христа, постившегося сорок дней (Мф. 4, 2).

Пост Святой Четыредесятницы всегда составлял 40 дней. Начиная с IV века в восточных Православных церквах установился существующий и доныне порядок соблюдения Великого поста: с понедельника после сырной седмицы — до Великой субботы включительно. Таким образом, Великий пост состоит из, собственно, сорокадневного поста — Четыредесятницы и поста Страстной седмицы спасительных страстей Христовых.

С глубокой древности был определен порядок, устав хранения поста Святой Четыредесятницы. Древние христиане соблюдали этот пост с особой строгостью. Пищу вкушали после третьего часа пополудни, употребляя хлеб и овощи, воздерживаясь от мяса и вина, а также сыра и яиц. Особенно строгий пост Православная церковь предписывает хранить в дни первой и Страстной седмиц. И только в праздник Благовещения Пресвятой Богородицы разрешается вкушение рыбы.

Нарушающих пост Святой Четыредесятницы Церковь строго осуждает. Но, действуя в духе любви и милосердия Господа Иисуса Христа, Православная церковь не возлагает правил пощения во всей полноте на немощных. К таковым относятся дети, больные, немощные и престарелые. Но немощные телом, как и здоровые, особенно обязаны хранить в Четыредесятницу духовный пост – воздержание от грехов, и творить дела любви и милосердия.

Церковь в многочисленных песнопениях богослужений Святой Четыредесятницы разъясняет сущность истинного поста как времени духовного подвига самоотвержения и средства духовного возрастания.

Глубоким покаянным чувством исполнены многие песнопения великопостных служб. Но в то же время Церковь в песнопениях Святой Четыредесятницы время поста называет не печальным, а «временем веселия». Потому что «насытившись световидой чистоты и чистой любви, светозарной молитвы и всякой иной добродетели», мы приобщаемся к свету Богообщения, к «сладости жизни во Христе, Господе и Спасителе нашем».

Великий пост предваряют четыре подготовительных недели (воскресенья): неделя мытаря и фарисея; седмицы и недели о блудном сыне, мясопустная и сыропустная, или сырная (Масленица).

Приготовляя верующих к Святой Четыредесятнице, Церковь в своих службах поступает как военачальник, ободряющий мудрым и благовременным словом воинов на битву. Для пробуждения чувства покаяния и сокрушения о грехах в приготовительные недели поются на утрене перед каноном умилительные покаянные стихиры: «Покаяния отверзи ми двери… На спасения стези настави мя, Богородице… Множество содеянных мною лютых…» Эти покаянные тропари тесно связаны с отрывками из Евангелия, которые читаются в подготовительные воскресенья к Великому посту: о мытаре и фарисее, о блудном сыне и о Страшном суде.

Также, начиная с Недели о блудном сыне, Церковь оплакивает наше духовное пленение и порабощение грехам словами 136 псалма: «На реках вавилонских, тамо седохом и плакахом», которыми в древности оплакивал свое порабощение в плену вавилонском народ израильский.

Неделя о мытаре и фарисее

Свое наименование эта подготовительная неделя получила потому, что за Литургией в этот день читается евангельская притча о мытаре и фарисее (Лк. 18, 10–14).

Приготовляя людей к посту и покаянию, Церковь примером мытаря и фарисея указывает на истинное начало и основание покаяния и всякой добродетели – смирение, и на главный источник греха и препятствие к покаянию и добродетели – гордость. «Фарисей, побеждаемый тщеславием, и мытарь, исполненный покаяния, приступили к Тебе, Единому Владыке: но один, похваляясь, лишился добрых дел, другой же сподобился духовных дарований» – поет в этот день святая Церковь.

Гордость разрывает общение человека с Богом и тем самым изолирует его и от людей, ибо не может быть любви к ближнему без любви к Богу. Человек становится богоотступником, замкнутым в своей греховной, эгоистической воле. В песнопениях этой недели Церковь призывает отвергнуть  «высокохвальную гордыню, возношение лютое, великохвальное кичение и надмение мерзкое»  и призывает приобретать «высокотворное смирение, кроткое и смирению сопутствующее покаянное чувство сердца».

Седмица и Неделя о блудном сыне

В эту неделю евангельской притчей (Лк. 15, 11–32), от которой получила свое название и сама неделя, Церковь показывает нам пример неисчерпаемого милосердия Божия ко всем грешникам, которые с искренним раскаянием обращаются к Богу, и указывает на то, что никакой грех не может победить человеколюбия Божия. Сам Господь Иисус Христос выходит навстречу душе, раскаявшейся и обратившейся от греха, проникшейся надеждой на Бога; Он принимает такую душу и обещает примирение с ней, как бы душа ни была греховна. «Познаем, братие, таинства силу, ибо от греха ко отеческому дому пришедшего блудного сына Преблагой Отец встречает и снова Своей славы познание дарует...»

Таким образом, Церковь являет в Неделю о мытаре и фарисее истинное начало покаяния, а теперь раскрывает всю силу его: при условии истинного смирения и раскаяния, по милосердию Божию возможно прощение самых тяжких грехов, и потому ни один грешник не должен отчаиваться в благодатной помощи и помиловании Отца Небесного.

Седмица и Неделя Мясопустная, о Страшном суде

Седмица после Недели о блудном сыне и заключающее ее воскресенье называются мясопустными по той причине, что ими завершается период вкушения мяса.

В субботу же перед Мясопустной неделей, перед воспоминанием Страшного суда Христова, на котором предстанут все живые и умершие, Церковь совершает поминовение «всех от Адама и до сего дня усопших во благочестии и правой вере».

В эту субботу Церковь по своему человеколюбию особенно молится о тех умерших, которые по тем или иным причинам не были отпеты: о тех, «коих покрыла вода, и  землятресение, или убийцы убили, или огонь попалил»; возносятся моления о тех, кто «в неведении и не в своем разуме» окончил свою жизнь, о тех, которым Господь попустил умереть внезапной кончиной, «от печали или радости умерших неожиданно», и о тех, которые погибли в море или на земле, на реках, источниках, озерах, которые стали добычей зверей и птиц, убиты мечом, поражены молнией, замерзли на морозе и в снегу, погребены под земляным обвалом, отравлены, удавлены, повешены или погибли от всякого другого вида неожиданной и насильственной смерти.

Неделя мясопустная, как сказано выше, посвящена воспоминанию всеобщего, последнего Суда Божия (Мф. 25, 31–46), дабы грешники не пребывали в беспечности и нерадении о своем спасении. Однако, напоминая о последнем и страшном Суде Христовом, Церковь вместе с тем показывает и истинный смысл самой надежды на милосердие Божие.

На какие же дела покаяния и исправления жизни особенно обращается внимание? На те, которые указаны в евангельском чтении: дела любви и милосердия. Ибо Господь произнесет свой Суд преимущественно по делам милосердия, причем по тем делам, которые возможны для всех, не упоминая о других, высших добродетелях. Никто из людей не возразит, что он не мог напитать алчущего, напоить жаждущего, посетить больного и узника и сотворить другие дела милосердия.

Седмица и Неделя сыропустная, об изгнании Адама из рая

Последняя подготовительная ко Святой Четыредесятнице седмица называется сырной (сыропустной), а в просторечии – масляной, Масленицей. В течение этой недели вкушение мяса уже не разрешено, но каждый день седмицы употребляется пища молочная, сыр и яйца.

Песнопениями сырной седмицы Церковь подготавливает нас к подвигу поста, полагая «начало умиления и покаяния, от злых дел отчуждение, от страстей воздержание и лукавых дел отсечение».

Богослужения этой седмицы все более похожи на великопостные, начинает читаться молитва Святого Ефрема Сирина с земными поклонами, а в среду и пятницу не положено совершение Божественной литургии.

В сырную субботу совершается воспоминание всех преподобных отцов, просиявших в подвиге поста. Церковь укрепляет нас перед духовными подвигами примером святых подвижников. напоминая нам, что и они «были людьми, подверженными, как и мы, немощам плоти и нам подобные по естеству».

В Сырную неделю, приблизившись уже к вратам Четыредесятницы, Церковь приводит нам на память изгнание прародителей из рая за непослушание и невоздержание. Достойными слез и покаяния изображается в песнопениях утрата Адамом и Евой, а вместе с праотцами и нами, невинного и блаженного состояния Богообщения и пребывания в любви Божией.

Святая Церковь напоминанием бедствий, в какие ввергла человечество страсть себялюбия и плотоугодия, внушает нам, как важны в деле благочестия и спасения наступающий пост и дела самоотвержения и как опасны чувственные греховные удовольствия.

На Литургии Недели сырной читается Евангелие, благовествующее нам о том, что нужно для того, чтобы Бог простил наши грехи, и о том, как должно поститься (Мф. 6, 14–20). Прощение ближних, согрешивших против нас, является, по Евангелию, основным условием прощения Господом наших грехов.

Апостол Павел указывает, что пост есть наиболее удобное время для делания благих дел. Будем вести себя благочинно, не предаваясь ни пированиям и пьянству, ни сладострастию и распутству, ни ссорам и зависти. Ночь прошла, а день приблизился: итак, отвергнем дела тьмы и облечемся в оружия света (Рим. 13;12-13).

По книге Гермогена Шиманского «Литургика»